Barry Sanders

Barry Sanders ringe størrelse gjorde, at han spillede cornerback og kickreturner i næsten hele sin high school tid. Derfor fik han kun tilbudt få legater til college, og han blev nødt til at vælge det middelmådige Oklahoma State.

Træneren var begejstret for Barry Sanders hurtighed og evne til at skifte retning. Men hans størrelse gjorde, at han kun var back up for den senere hall of famer Thurman Thomas.
 

Først i sit tredje år fik han endeligt chancen for at starte. ”Når jeg var så lille, vidste jeg, at jeg måtte være en kreativ opfindsom løber,” har Barry Sanders senere udtalt. Og kreativiteten og hurtigheden virkede. Ingen kunne tackle Barry Sanders, og i 1988-sæsonen præsterede han, hvad der blevet kaldt den bedste sæson i college-football nogensinde. I 12 kampe løb han for 2.628 yards, opnåede 3.249 scrimmage yards og scorede 39 touchdowns. I 9 kampe i træk scorede han mindst tre touchdowns, i fire kampe løb han for over 300 yards, og hver gang han rørte bolden løb han i gennemsnit 7,6 yards. Alt sammen college-rekorder hvilket også gav ham det prestigefyldte Heisman Trofæ som årets collegespiller.

I draften spillede Barry Sanders størrelse igen ind. Han gled ned som nummer tre, og Detroit Lions ledelse ønskede også at forbigå ham, fordi de ikke mente, at hans krop kunne holde til NFL. Men Detroit træner Wayne Fontes insisterede på, at Lions skulle drafte Sanders.
 

Allerede i sin rookie-sæson gjorde Barry Sanders alt tvivl til skamme. Sanders var så hurtig, at han sjældent blev ramt hårdt, og hans ben var så stærke, at han ikke kunne bremses med armtacklinger. Desuden havde han arbejdet stenhårdt i vægtlokalet, så hans vægt var kommet op på 91 kilo.
 

Første gang Barry Sanders løb bolden i NFL, zigzaggede han 18 yards frem ad banen. Fjerde gang han rørte den, scorede han touchdown, og storspillet fortsatte hele sæsonen. I 16 kampe løb han for 1470 yards, greb bolde for 282, scorede 14 touchdowns og sluttede af med at vinde prisen for rookie of the year. Alligevel var Barry Sanders ydmyg. I den sidste kamp i sæsonen forlod Sanders banen på trods af, at han kun manglede 10 yards for at have løbet for flest yards i sæsonen. Men Sanders synes, at det ville være usportsligt at spille videre, når Detroit allerede førte stort.

Barry Sanders spektakulære løbestil og beskedne væsen gjorde ham hurtigt til den store publikumsfavorit i Detroit. Og næsten ene mand forvandlede han et gennemsnitligt Detroit Lions til et slutspilshold. I både 1991, 1993, 1994, 1995 og 1997 førte Barry Sanders Detroit til playoffs. Men kun i 1991 formåede Sanders og Lions at vinde en slutspilskamp, hvilket stadig er eneste playoff-sejr for Detroit siden 1957. I alle sine 10 sæsoner på nær 1993 opnåede Barry Sanders mere end 1500 scrimage yards, og i samtlige sæsoner blev han valgt til Pro Bowl.
 

I 1997 brød Sanders den magiske 2000 yards grænse, da han i en alder af 29 år løb for 2053 yards med et gennemsnit på 6,1 yards per løb. Præstationen sikrede Sanders sin eneste MVP-titel.

Året efter stoppede Barry Sanders brat sin karriere på trods af en god sæson og en lukrativ langvarig kontrakt.

I sine 10 år løb Barry Sanders for 15.269 yards, hvilket er tredje mest nogensinde. I sin karriere opretholdt Sanders et utroligt gennemsnit på 5 yards pr. carry, greb bolde for 2.921 yards og scorede 109 touchdowns.

Selv om Barry Sanders havde løbet bolden over 3000 gange i sin NFL-karriere, afviste han, at han stoppede af fysiske årsager. Detroit sagsøgte derfor Sanders, der blev dømt til at betale en bonus på 5,5 millioner dollars tilbage.

I mange år nægtede Barry Sanders at uddybe, hvorfor han var stoppet, men i et interview i 2005 afslørede han, at ”taber-kulturen” var så indgroet i Detroit, at den havde taget lysten og vinderinstinktet fra ham.
 

I 2004 blev han indlemmet i Hall of Fame med ordene ”en af de mest spændende spillere nogensinde.”

I dag bor Barry Sanders i en forstad til Detroit med sin kone og tre børn. Hans søn Barry James Sanders fra et tidligere forhold er en lovende high school running back.